راقبت شيرلي بذهول زوجها برودي وهو يلعب مع سكرتيرته ليلى في مكتبهما. ارتجفت يداها، وأسقطت الملاعق التي كانت في قبضتها على الأرض، لكنهما بدا أنهما لا يرونها على الإطلاق. “برودي، ماذا يحدث هنا؟” تقدّمت شيرلي نحوهما، وصوتها يخترق هدوء مكان العمل. تظاهر برودي بالصدق، “ما شأنك يا شيرلي؟ نحن فقط نتناقش حول العمل.” “أهذه طريقتك في الحديث عن العمل؟” كان صوت شيرلي مشدودًا بالغضب. “بوضع يديك تحت تنورتها؟ أمام الجميع؟” “نريد حقًا التحدث. على انفراد. الآن!” سألت. انفجر استياء برودي. “ليس من حقك أن تتحكم بي. أسعى للانفصال القانوني اليوم. سأستولي على المنزل.” “لا يمكنك أخذ منزلي. كان منزل والديّ. ليس لديك الحق!”
سخر برودي قائلًا: “تذكري أنكِ متزوجة من مستشارة قانونية. انظري إليّ فقط. سأنقل ليلى للعيش معنا، وسنحتفل في كل مكان وفي كل غرفة.” شعرت شيرلي بالصدمة والألم، وبالكاد استطاعت الإجابة بينما دفع برودي خاتم زواجه في الكعكة التي أحضرتها لتهديها له. سخر منها، وغادر مع ليلى قائلًا: “ربما يمكنكِ رهن هذا مقابل منزل للكلاب.” شعرت شيرلي بالدهشة، وغمرتها همسات الشفقة. بعد ذلك، وهي وحيدة في مسكن متواضع، كادت أن تبكي وهي تفكر في علاقتها ببرودي. كيف تحول الرجل الذي وعدت بقضاء حياتها معه إلى هذا الغريب؟ هل تخلت عن نفسها حقًا؟ هل كان ذلك بسبب ذهاب برودي إلى ليلى؟ غمرتها المشاعر، لكمت وسادة، آملةً أن تتخلص من بعض الغضب والألم، عندما تسلل إليها صوت طرق على بابها. توقعت أن يكون جزءًا من الموظفين، فتحت الباب وصدمت عندما وجدت رجلاً غريبًا.
“سمعتُ… ظننتُ أنني سمعتُ صرخةً استغاثة،” تلعثم. “مع ذلك، سمعتَ خطأً. إن لم تستطع مساعدتي في حماية منزلي من زوجي الذي ينفصل عني، فاذهب،” قالت بنبرةٍ خافتة. ارتفع حاجبا الرجل، مصدومًا من حدّة كلامها. ثم نظر إليها من رأسها إلى أخمص قدميها وقال: “لا أستطيع المساعدة في ذلك. لكن الآن، أستطيع أن أفهم سبب انفصاله عنكِ.” عندها، غيّر اتجاهه فجأةً وغادر. غاضبةً، تبعته شيرلي إلى غرفته، رافضةً أن تمر ملاحظته مرور الكرام. “ماذا أخبرتني؟” سألت، مانعةً بابه من الإغلاق. حاول الرجل أن يشرح: “كنتُ قلقًا بشأن الضجة.” “أفهم ما قصدتَ!” أجابت. “قد لا أبدو جميلة، لكن هذا لا يمنحكَ الحق في الحكم عليّ.”
وافق الرجل بهدوء، مُظهرًا ذرة من خيبة الأمل، “معكِ حق. أنتِ لا تستحقين ذلك.” أُصيبت شيرلي بالذهول فورًا، وتلاشى صبرها مع تزايد كلماته. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من استيعاب ما تقوله أو الإجابة عليه، عاد على الفور، وأغلق الباب أمامها بثبات لم يُتح لها أي مجال لمزيد من النقاش. “انتظري! كنتُ أصرخ عليكِ طوال الوقت!” صرخت، وتركل الباب، فقط لتجرح قدمها. في اليوم التالي، دخلت مكتبها وهي تتعثر، وعقلها يُعجّل بأفكار الغريب. من العدم، تذكرت شيئًا: السيد ويليامز سيكون هنا اليوم! “غير عادي، بالضبط ما أريده عندما أكون حطامًا، رئيسًا آخر،” تمتمت وهي تجلس. تجمدت شيرلي، ثم، في تلك اللحظة، استدارت تدريجيًا في مقعدها، فقط لتفهم أن أكثر ما صرخت عليه غير طبيعي، الرجل الذي اعتقدت أنها لن تجده في أي وقت مضى في المستقبل، هو السيد ويليامز، رئيسها الجديد!
كانت منزعجة، وهي تواجه السيد ويليامز بعد شجارهما حول السكن. بدأت قائلةً: “أرجو قبول اعتذاري عن الليلة الماضية”، إلا أن السيد ويليامز لم يكن راضيًا عن تعبيراتها عن الندم. قال وهو يبتعد عنها: “كان تصرفكِ غير لائق. أتوقع الأفضل من موظفيّ”. طلب منها: “أريد ملف قضية ريتشاردسون ضد ريتشاردسون. حالًا”. وسار إلى مكتبه. شعرت شيرلي بالإهانة، فاستجابت لتوبيخه وذهبت إلى مكتبها، تبحث عن ملف قضية ريتشاردسون وسط حطام ممزق. في هروبها، لامست يداها كومة من المنظمين، فتناثرت على الأرض، مما لفت انتباه السيد ويليامز مرة أخرى. قال وهو يتجه نحوها: “ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟ طلبتُ منكِ أن تُعطيني ملف القضية، لا أن تُبدده على الأرض”.
أجابت شيرلي، وهي تُسلم السجل، ووجنتاها مُشتعلتان بالخجل: “لديّه هنا”. أخذ السيد ويليامز الوثيقة، ونظرته تشرق على منطقة الحرب التي كانت يومًا ما ركنًا دقيقًا من مكان العمل. قبل أن تتمكن من الإجابة، استدار وغادر، مُمررًا لها لتُرتب. مع ذلك، لم تكن هموم شيرلي قد انتهت بعد. وبينما كانت تُنظف الحطام، ظهر برودي وليلى، وضحكاتهما زادت من إحراجها. كانت هذه القشة التي قصمت ظهر البعير بالنسبة لشيرلي. لقد سئمت من الرجال الذين يُقللون من شأنها ويُقللون من شأنها باستمرار! اقتحمت مكتب السيد ويليامز، وقالت: “لم أعد سكرتيرتك. سأرحل”. لم يُقرّ السيد ويليامز، الشجاع، بموافقتها. عودي للعمل على قضية ريتشاردسون يا شيرلي. “لا. سأغادر، لذا وقّعي على وثيقة تنازلي عن العمل،” أمرت شيرلي بصوت حازم. “لن أوقع على هذا،” أجاب السيد ويليامز، وهو يطوي وثيقة تنازلها ويرميها من النافذة.
جلست شيرلي في مكتبها، وقد انتابها شعورٌ عميقٌ بخيبة الأمل، وكتبت تنازلاً آخر، كلماتها متأثرةً بألم الخيانة والغدر. “انظر، لا أستطيع تحمّل أي شيء آخر”، انفصلت قبل أن تُكمل الكتابة. “ما شأن رجالٍ مثلك… يدفعك إلى السيطرة على حياتي؟” استرخى السيد ويليامز وهو يستمع. “لن أرفض موافقتكِ لأنني أريد تهديدكِ”، فهم وهو ينهض ويجلس بجانبها.