Après avoir ressenti une forte sensation de brûlure dans les jambes pendant deux jours, une jeune femme de 24 ans s’est rendue en consultation externe. La sensation se propageait des orteils jusqu’au milieu des cuisses. Ses pieds commençaient à se décolorer et elle avait des difficultés à marcher. Les médecins qui l’ont examinée ont constaté que ses jambes étaient froides au toucher. Ils n’ont pas non plus détecté de pouls dans les deux artères qui irriguent les jambes et les pieds. Quelle pourrait être la cause de cette mystérieuse association de symptômes ? Les médecins ont conclu qu’il s’agissait d’une maladie médiévale rare appelée maladie du « feu sacré ».
La maladie du feu sacré, ou « feu de Saint-Antoine », est officiellement appelée ergotisme gangréneux. Les épidémies de cette maladie étaient fréquentes au Moyen Âge, mais elle est aujourd’hui extrêmement rare. On la surnommait « feu sacré » ou « feu de Saint-Antoine » au Moyen Âge en raison des sensations de brûlure qu’elle provoquait dans les jambes. La maladie a finalement provoqué une gangrène des membres affectés [1].
La gangrène survient lorsque les tissus de l’organisme meurent. Cela peut être dû à un manque de circulation sanguine ou à une infection bactérienne grave. Elle peut toucher les muscles et les organes internes, mais elle touche le plus souvent les extrémités, notamment les orteils, les doigts et les membres [2].
Au Moyen Âge, la maladie du feu sacré était contractée en mangeant du pain de seigle contaminé par Claviceps purpurea, un champignon qui infecte le seigle et d’autres aliments de base en Europe continentale [3]. L’ingestion de petites quantités de ce champignon au fil du temps provoque de l’ergotisme.
L’ergotisme « convulsif » provoque des convulsions et des picotements musculaires. Il peut également provoquer des spasmes de tout le corps. D’autres symptômes incluent des démangeaisons, des engourdissements, des crampes musculaires et des douleurs intenses [4]. Dans d’autres cas, l’ergotisme peut provoquer une contraction de l’utérus ou des veines, provoquant un avortement (si la personne infectée est enceinte) ou une gangrène par manque de circulation sanguine [3].
Aujourd’hui, la maladie du feu sacré est très rare, mais pas totalement inconnue. Au XVIe siècle, les médecins utilisaient l’ergotamine pour déclencher l’accouchement. Aujourd’hui encore, ils prescrivent ce médicament pour traiter les migraines et les algies vasculaires de la face. Dans ce cas, la jeune femme prenait de l’ergotamine pour des migraines quatre jours avant l’apparition des symptômes. En temps normal, la dose qu’elle prenait serait sans danger, mais elle peut provoquer des effets indésirables en cas d’association avec d’autres médicaments.